1.はじめに
人類の歴史は、文字が記録されるようになる以前の「先史時代」にまでさかのぼることができます。特に西洋の先史時代は、現代のヨーロッパ文化や文明の原点を探るうえで極めて重要な意味を持っています。西洋とは、一般にヨーロッパを中心とした地域を指し、その歴史は数十万年前にさかのぼります。先史時代は、一般的に「旧石器時代」「中石器時代」「新石器時代」「金属器時代（青銅器・鉄器時代）」に分けられ、それぞれの時代で人類の生活様式や社会構造、技術が大きく変化してきました。本稿では、そうした西洋の先史時代の特徴と意義について、各時代を追いながら述べていきます。

2.旧石器時代：狩猟採集と人類の拡散

西洋における先史時代は、約100万年前から始まった旧石器時代にさかのぼります。この時代には、すでにホモ・エレクトスやネアンデルタール人、後にはホモ・サピエンス（現生人類）がヨーロッパに住んでいました。彼らは主に洞窟や簡単な住居に暮らし、石を打ち欠いて作った粗雑な石器を使い、狩猟や採集によって生活していました。

特に有名なのは、フランスのラスコー洞窟やスペインのアルタミラ洞窟に見られる壁画です。これらは約2万年前のものであり、当時の人々が動物の姿をリアルに描いたことで知られています。これらの絵は、単なる装飾ではなく、狩猟の成功を祈願する宗教的または呪術的な意味を持っていたと考えられています。このように、旧石器時代の人々は自然と密接に関わりながら、知恵を働かせて生き延びてきたのです。

3.中石器時代：生活の安定と多様化

中石器時代（メソリシック時代）は、おおよそ紀元前10000年頃から始まり、氷河期の終わりと共に訪れた気候の温暖化に対応する形で人々の生活様式が変化していきます。この時代には、狩猟採集は継続されていましたが、より小型で精巧な石器（マイクロリス）が使われるようになり、漁労や植物の採集の比重が増していきました。

この時期には定住傾向が強まり、川辺や湖の近くに比較的長期にわたって人々が集落を形成するようになります。例えば、イギリスのスター・カール遺跡などからは、中石器時代の集落の跡が発見されています。また、犬などの動物を飼うようになったのもこの時期であり、人間と動物との関係性が新たな段階へと進んだことを示しています。

4.新石器時代：農耕・牧畜の開始と社会の変化

新石器時代（ネオリシック時代）は、人類の生活に革命的な変化をもたらしました。紀元前8000年ごろから始まり、西洋では紀元前6000年頃からその兆候が見られます。この時代の最大の特徴は、農耕と牧畜の開始です。人々は野生の植物を栽培し、動物を家畜化することで、安定した食料供給を得ることが可能になりました。

このような変化は、人々の生活を定住的にし、村落の形成を促しました。土器の使用もこの時期に始まり、食物の保存や調理の幅が広がりました。代表的な遺跡には、イギリスのスカラ・ブレやマルタ島の神殿建築群などがあります。こうした遺跡からは、当時の人々が宗教的な儀式や共同体生活を営んでいたことがうかがえます。

また、新石器時代にはメガリス（巨石建造物）と呼ばれる構造物も現れ始めました。有名なストーンヘンジ（イギリス）はその象徴的な例で、太陽や月の運行と関係した天文観測、宗教儀式の場であったと考えられています。これにより、自然現象に対する人々の関心や信仰が高度化していたことがわかります。

5.青銅器時代：金属の使用と社会階層の出現

農耕社会が発展すると、やがて金属器の使用が始まりました。これが青銅器時代であり、西洋では紀元前3000年ごろから始まります。青銅は、銅と錫を混ぜ合わせた合金で、石器よりも頑丈で加工しやすく、農具や武器、装飾品に広く使われるようになりました。

青銅器の使用とともに、交易の重要性も増しました。金属の原材料である銅や錫は限られた地域にしか存在しなかったため、それらを手に入れるために長距離交易が行われるようになります。この過程で人々の間に富の差が生まれ、社会階層が形成されていきました。王や貴族、戦士などの支配階級が登場し、集落から都市へと発展するきっかけとなりました。

時期にはすでに宗教や信仰に基づく建築や装飾も見られるようになり、文明社会への道が開かれていきます。ミケーネ文明やクレタ文明といった初期のヨーロッパ文明は、まさに青銅器時代の産物でした。